C’est par la grâce de Dieu que je suis ce que je suis, et sa grâce ne fut pas vaine en moi.
Nous pouvons résumer dans cette phrase toute la vie de ce grand homme. Nous voyons dans sa vie la primauté de la grâce et aussi la coopération de la volonté humaine. Dieu l’a appelé sans aucun mérite de sa part. Paul a répondu à l’appel et a consacré à sa vocation toutes ses forces humaines. La fête d’aujourd’hui est le cantique des cantiques de la grâce.
1. Saint Paul. — Les amis de la liturgie devraient connaître et étudier les écrits du grand Apôtre. Paul, appelé avant sa conversion Saul (Paul est son nom romanisé), naquit à Tarse, dans la province romaine de Cilicie (environ deux ou trois ans avant la naissance de Jésus). Ses parents étaient Juifs, de la tribu de Benjamin. Il fut élevé dans la doctrine étroite du parti à la fois religieux et national des Pharisiens. Il possédait le privilège appréciable d’être citoyen romain. Ce privilège lui fut plusieurs fois utile. Jeune homme, il se rendit à Jérusalem pour s’instruire afin de devenir docteur de la Loi. Son maître fut le célèbre Gamaliel. Il apprit le métier de fabricant de tentes qu’il exerça même devenu Apôtre. Au temps du ministère public de Jésus, il n’était plus à Jérusalem. Il n’a jamais vu Seigneur durant sa vie mortelle. A son retour à Jérusalem, il trouva une communauté chrétienne florissante. Il en fut immédiatement l’adversaire. Et même lorsqu’Étienne attaqua la Loi et le temple, il joua un rôle de premier plan dans sa lapidation. Désormais cet homme passionné fut le chef des persécuteurs des chrétiens. Le point culminant de sa rage persécutrice fut l’expédition de Damas qui amène sa conversion (vers 34 après J.-C.) (v. Conversion de saint Paul, 25 janvier). Après son baptême et ses premiers essais de prédication, il se rendit dans le désert d’Arabie (environ 34-37) où il se prépara à sa grande mission. Pendant ce temps il fut favorisé de grandes révélations et de relations intimes avec le Christ. De retour à Damas, il s’adonna à la Prédication. Les Juifs complotèrent sa mort et il n’échappa à leurs projets que par la fuite. Il se rendit alors à Jérusalem (1er voyage) “ pour voir Pierre ”. Barnabé A l’introduisit dans la communauté chrétienne. La haine des Juifs l’obligea bientôt à fuir. Il passa les années suivantes (38-42) à Tarse. C’est là que Barnabé alla le chercher pour l’amener dans l’Eglise des Gentils nouvellement fondée à Antioche (42). Ils y travaillèrent tous les deux pendant un an à l’évangélisation des âmes. En 44, Paul fit son deuxième voyage à Jérusalem pour y porter les aumônes destinées à la communauté nécessiteuse. Après son retour, il entreprit avec Barnabé le premier voyage missionnaire (45-48) Ils passèrent par Chypre et la Pamphylie (Asie Mineure) (Act. Ap., chap. 13-14). Le concile des Apôtres appelle Paul pour la troisième fois à Jérusalem (50). Affermi par les décisions du Concile, il reprend avec un nouveau zèle la mission chez les païens. Il commence son 2e voyage (51-53). Il passe par l’Asie Mineure, puis ensuite se rend en Europe : Philippes, Thessalonique (sa communauté préférée), Bérée, Athènes et Corinthe. A Corinthe, il reste près de deux ans et fonde une de ses communautés les plus importantes. En 54, il est pour la quatrième rois à Jérusalem. Son troisième voyage missionnaire le mena à Éphèse où il travailla avec succès pendant trois ans. Après avoir visité les communautés européennes, il se rendit pour la cinquième fois à Jérusalem (Pentecôte 58). Il y fut arrêté et accusé par les Juifs de violation de la Loi. Il demeura deux ans en prison préventive, à Césarée. Finalement, pour éviter d’être livré aux Juifs, il en appela à l’empereur et, en 60, il s’embarqua pour Rome. Après un naufrage à Malte, il arriva finalement à Rome au printemps de 61. Il y resta jusqu’en 63, dans une captivité assez douce, demeurant dans une maison de louage. Son appel à l’empereur se termina par un acquittement. Les dernières années de sa vie sont occupées par des voyages missionnaires en Espagne et dans ses premières communautés. En 66, il vient une seconde fois à Rome. Il y est arrêté et, en 67, il y subit le martyre par l’épée. Ses 14 Épîtres sont pour nous un legs précieux. Elles nous permettent de pénétrer dans les secrets de sa grande âme. Il est vraiment “ grand dans le royaume du ciel ”.
2. La messe (Scio cui credidi). - Aujourd’hui nous nous rendons en esprit dans l’église où se trouve le tombeau du grand Apôtre des Gentils, à “ Saint-Paul hors les murs ”. Cette église magnifique nous réunit souvent au cours de l’année pour un office de station. Plusieurs générations de chrétiens ont reçu près de ce tombeau grâce et force. — Comme toujours, nous comprendrons mieux la messe si nous nous représentons saint Paul présent devant nous et offrant avec nous le Saint-Sacrifice. En même temps nous entrons dans une union mystique avec lui. Sa parole devient notre parole. Déjà dans l’Introït c’est lui qui parle et chacun de nous avec lui. “ J’ai confiance en celui qui garde mon dépôt pour ce jour-là”. Le psaume 138 me donne la joyeuse espérance que j’ai été choisi de toute éternité avec saint Paul. Dans l’Epître, Paul raconte lui-même sa vocation à l’apostolat. Après avoir été un persécuteur des chrétiens, il fut choisi pour être un disciple et le docteur des nations. Dans l’Évangile, le Seigneur prédit aux disciples les persécutions, les flagellations, la trahison de la part de leurs concitoyens, et le martyre. Et cela se réalisa dans la vie de Paul (nous nous trouvons auprès de son tombeau). A l’Offertoire, nous allons, sous la conduite de saint Paul, offrir à l’autel le sacrifice de notre vie ; et nous recevons avec lui une partie de la récompense au centuple dans la communion. Il nous est donc permis, à la messe, près du tombeau de l’Apôtre, de participer à ses souffrances et à sa glorification. Tel est, croyons-nous, le sens le plus profond d’une fête, de martyr et, en général, d’une fête de saint : nous participons aux mérites et à la récompense du martyr ou du saint.
